Преследуя тень [Дилогия] - Юлия Вернер

более что волки летом избегают людей, и только зимняя стужа и голод могут заставить их напасть на путников…

Свидетели описывали его как хищника, похожего на огромного волка, размером с корову. Широкая грудь, длинный хвост на конце кисточка, вытянутая морда, маленькие острые уши и большие клыки. Цвет бурый, а вдоль хребта на спине у зверя была широкая полоса темной шерсти.

Нападения были неестественные для такого хищника: он целился в голову, не пытаясь, как в большинстве своем дикие звери, вцепиться в горло. Зверь сбивал жертву с ног одним стремительным броском. Если монстру надо было убегать, то бежал очень быстро, но не прыжками, а ровной рысью. У своих убитых жертв, зверь мог отгрызть голову, разорвать живот и разбросать вокруг внутренности. Его отличала невероятная дерзость. Мог выбежать прямо на деревенскую улицу и напасть на первого кто попадется. А когда люди начали сбегаться с топорами и вилами, сразу отбегал к лесу. Ни один волк не смог бы отважиться на такой поступок. В результате всего этого в окрестных деревнях началась настоящая паника.

Жеводанский зверь нападал на людей до такой степени часто, что многие считали, что имеют дело не с одним зверем, а с целой стаей. Некоторые очевидцы, видевшие зверя, утверждали, что порой тот был не один, а со спутником — походившим на него взрослым или же молодым зверем. Порой говорили даже, что рядом с монстром видали человека, и потому думали, что хищник был специально выдрессированный  каким-то негодяем.

Хищник предпочитал вести охоту на людей гораздо больше, чем на домашний скот. Если человек оказывался рядом со стадом коз, коров или овец, чудовище нападало именно на него, вообще не обращая внимания на животных. Как правило, жертвами зверя становились дети и женщины, работавшие в поле вблизи от леса и далеко от жилища. На мужчин, которые работали группами, зверь не нападал. Даже если те встречались ему на пути в лесу, зверь предпочитал скрываться.

Зверь никогда не попадал ни в капканы, ни в ловушки, не ел отравленной приманки, которую разбрасывали по лесам в огромных количествах. Больше трех лет монстр успешно уходил от погонь и облав. Все это могло говорить только об одном: Жеводанский зверь вовсе не был обезумевшим от жажды крови хищником. Он отличался исключительным интеллектом, потому многие считали его не просто волком или каким-то еще диковинным животным, а настоящим оборотнем.

1764 год, октябрь — зверя удалось подстрелить, но как выяснилось, он обладает огромной живучестью: раненый, он ушел от погони, и так и не был пойман. Согласно основной версии, его застрелили насмерть только в 1767 г. серебряной пулей.

Самое первое упоминание о звере датировано 1 июня 1764 г. Некое крупное существо, напоминающее волка, выскочило из леса возле города Лангонь во Франции и пыталось напасть на крестьянку, пасшую коров, но несколько крупных быков, бывших при стаде, напугали и отогнали его. Первой жертвой зверя стала Жанна Буле, 14-ти летняя девочка, которую Жеводанский зверь убил 30 июня 1764 г. в окрестностях того же города Лангонь. В августе и сентябре он убил еще 7-х детей.

Когда нападения чудовища приняли пугающие масштабы, чтобы его уничтожить военный губернатор Лангедок отправил отряд из 56 драгун. Драгунами было проведено несколько облав в окрестных лесах и перебито около сотни волков, но поймать зверя так и не удалось.

В октябре 1764 г. двое охотников, которые случайно наткнулись на зверя у лесной опушки, выстрелили по нему с близкого расстояния два раза. Зверь тут же упал на землю, однако потом смог подняться и побежал в лес. Охотники начали преследовать его, но нашли только кровавые следы и растерзанное тело одной из жертв хищника. После чего больше месяца зверь где-то пропадал. Потом он появился снова и убил 70-ти летнюю Катерину Валли. В общей сложности в 1764 году зверем было убито 27 человек.С начала 1765 г. монстр начал нападать на людей по нескольку раз в день, убив только за один месяц 20 человек. Не каждое нападение оканчивалось смертью жертвы. Однажды несколько 13-ти летних мальчишек смогли отбиться от зверя, бросая в него палками и камнями из-за ограды, за которую успели спрятаться.

В начале 1765 г. французский король Людовик XV велел двум лучшим профессиональным охотникам из Нормандии — Жану-Шарлю-Марку-Антуану-Вомеслю Дюневалю и его сыну Жану-Франсуа уничтожить зверя. Дюневаль-отец был самым известным охотником Франции, который убил за свою жизнь более тысячи волков. Дюневали прибыли в Клермон-Ферран, где в то время свирепствовал зверь, в середине февраля 1765 г. Они привезли с собой свору гончих и посвятили несколько месяцев охоте на монстра. 1765 год — ими было устроено на зверя несколько облав, в которых принимало участие до 1000 человек — солдат и местных жителей. Тем не менее, зверя так и не удалось поймать, и он, казалось, смеялся над своими преследователями: через 2 дня после самой крупной облавы Жеводанский зверь растерзал девушку чуть ли не в самом центре одной из деревень. Все усилия Дюневалей были тщетны.

Весной зверь убил 55 человек. А к концу сентября количество его жертв достигло сотни. И вот 20 сентября близ Лангони лейтенант де Ботерн убил крупного волка-людоеда. Являлся ли убитый волк Жеводанским зверем или нет — неизвестно, но нападения и убийства людей прекратились. Де Ботерн направил монарху отчет, в котором заявил:

«В настоящем отчете, заверенном нашими подписями, мы заявляем, что никогда ранее не видали волка, которого можно было бы сравнить с этим. Вот почему мы считаем, что это именно тот страшный зверь, который причинял такой ущерб королевству»…

В желудке волка было обнаружено несколько полос материи, из которой в те времена шили одежду. Это говорило о том, что волк, подстреленный де Ботерном в Шазе, был людоед. Из волка было сделано чучело и доставлено в королевский дворец Версаль.

Но в конце декабря 1765 г. воскресший монстр возвратился, напав близ городка Бессер Сент-Мари на двух детей и ранив на следующий же день двух женщин поблизости города Лашамп. В начале 1766 г. на счету зверя появились новые жертвы. К лету 1766 г. аппетиты хищника резко возросли, и до середины осени того же года он абсолютно безнаказанно убивал по нескольку человек в